Ein Großer Held thront über Kassel, vielleicht der größte. 70 Meter hoch ist das Herkulesdenkmal, von dem aus der griechische Kraftprotz die hessische Großstadt überblickt, nachdenklich, grimmig. Der tatkräftige Herkules passt zur Arbeiterstadt Kassel. Doch ich bin nicht hier, um Helden zu treffen. Ich bin hier, um einen Engel zu treffen. Sie glauben mir nicht? Warten Sie's ab.

 Von spirituellen Begegnungen  mal abgesehen, bin ich nach Nordhessen gereist, um über den ÖPNV zu schreiben. Unser Kraftprotz hier ist zum Beispiel bestens angebunden. Kassel-Wilhelmshöhe, wo der Grieche wohnt, hat sogar einen eigenen Bahnhof. Aber wie sieht es sonst in der Region aus? Im Hintergrund, jenseits der Stadt, erhebt sich das Fulda-Werra-Bergland. Da fahre ich heute hin. Von Kassel Hauptbahnhof mit der Buslinie 30 nach Hannoversch Münden. Denn auf der  knapp einstündigen Busfahrt will ich erleben, wie sich Busverkehr auf dem Land anfühlt, und mit Menschen sprechen, die auf der Linie 30 unterwegs sind.

Vierzig Prozent mehr Busse

Der Nordhessische Verkehrsverbund (NVV), der für den ÖPNV in der Region zuständig ist, hat kräftig in seine Busverbindungen investiert. „Jedes Dorf, jede Stunde“ heißt die Angebotsoffensive für den ländlichen Raum. Konkret heißt das: neue Buslinien, mehr Haltestellen, zusätzliche Fahrzeuge, engerer Takt. So sind im Landkreis Kassel seit 2021 laut Angaben der NVV 40 Prozent mehr Busse unterwegs als zuvor.

Möglich wurde das neue Angebot durch eine große Koalition aus Land, Stadt und Landkreisen. Alle Beteiligten waren sich einig, dass der ÖPNV gestärkt werden muss. Der Landkreis Kassel hat dafür Geld in die Hand genommen. Der Großteil der Kosten wird jedoch über die sogenannten Regionalisierungsmittel abgedeckt. Als einziges Bundesland leitet Hessen diese für den ÖPNV bestimmten Gelder des Bundes vollständig an die Verkehrsverbünde weiter.

Die Linie 30 ist ein Beispiel dafür, dass dieses Geld auf der Straße ankommt. Früher fuhr der Bus zwar auch stündlich bis ins nahe gelegene Uschlag, aber nur alle zwei Stunden bis nach Münden. Am Wochenende gab es täglich nur vier bis fünf Verbindungen. Jetzt fährt die Linie 30 verlässlich jede Stunde, die ganze Strecke, von früh morgens bis Mitternacht.

Einmal Endstation, bitte!

Kassel Hauptbahnhof, Dienstagmorgen, 9:30 Uhr. Von der Wilhelmshöhe aus sah die Stadt noch grün aus. Hier bietet sich ein anderes Bild: westdeutscher Nachkriegsbeton, rechts ein fahles Bürogebäude, auf dem „Haus der Wirtschaft“ steht, links eine Art Plattenbau mit der Aufschrift „Spielhalle Kassel“. Versicherungen, Friseursalons, Shisha-Bars. Die Liegestühle auf dem Bahnhofsvorplatz sind um diese Zeit noch unbesetzt. Ein Motor heult auf, Bässe wummern, Felgen blitzen. Da kommt mein Bus.

Die Verabredung mit meinem Engel habe ich erst am Nachmittag. Er heißt Engjull („Angel“), ist Busfahrer und wird mich mit zu seiner Schicht nehmen. Aber zunächst will ich mir einen eigenen Eindruck verschaffen.

Hier, an der ersten Haltestelle, bin ich der einzige, der einsteigt. Nicht überraschend. Es ist Wochentag, die Schüler*innen werden schon beschult, und die Pendler*innen sind schon gependelt. „Eine Fahrt nach Hannoversch Münden“, sage ich. Den etwas sperrigen Namen der Stadt in Niedersachsen habe ich gerade erst gelernt, aber immerhin steht er vorn auf dem Bus. Mir und dem jungen Busfahrer − ich schätze ihn auf Ende 20 − hilft das nicht. Er versteht mich nicht. Auch nach mehreren Versuchen. Ich würde ihn gern fragen, ob er neu ist im Job, neu in Deutschland. Aber ich weiß nicht, in welcher Sprache. Schließlich winkt er mich durch. „Manche sagen, wir hätten zu viele ausländische Fahrer“, wird Engjull mir später sagen. „Aber was willst du machen? 87 000 Busfahrerstellen in Deutschland sind unbesetzt!“

Ich setze mich auf die letzte Bank. Sofort fällt mir die Anordnung der Sitze auf. Von 18 Sitzgelegenheiten  im vorderen Teil sind 12 Klappsitze. „Raum für Kinderwägen, Fahrräder, Rollstühle“, denke ich. Und in Stoßzeiten stauen sich die Fahrgäste nicht im Eingangsbereich. Der Boden hat eine Parkettoptik. Die Verkleidungen sind hellgrau, die Sitzbezüge pistaziengrün und wasserblau. Der Innenraum wirkt hell und einladend.

Am Königsplatz steigen Fahrgäste ein, ebenso an der Universität. Eine Frau, um die 30, setzt sich in die Nähe der Tür, ein Teenager direkt hinter den Fahrer, drei junge Männer ganz in meine Nähe. Sie reden arabisch.

Mittlerweile haben wir die Innenstadt verlassen und fahren durch ein Industriegebiet. Autohäuser, Reifencenter, Werkstätten. Hier dreht sich alles ums Auto. Im Schaufenster von „Mulsano Luxury Cars“ stehen Porsches, Ferraris und Bentleys. Aber egal wie viele PS sie unter der Haube haben: Der wahre Herkules ist die Linie 30, die unbeirrt ihre Arbeit verrichtet, Stunde um Stunde.

Ich spreche die jungen Männer an. „Deutsch?“ „English“, sagen sie. Abdalrahman, Ahmed und Gebril kommen aus Ägypten. Sie studieren Electrical Communication Engineering an der Universität Kassel und haben sich auf Stellen als Lagerarbeiter bei DHL beworben. Jetzt sind sie unterwegs zu ihrem Bewerbungsgespräch. Sie sind erst seit drei Monaten in Deutschland und wollen neben dem Studium etwas Geld verdienen. Bus fahren können sie mit ihrem  Studententicket. In ihrer Heimat würden die Menschen auch viel mit dem Bus fahren, sagen sie.

Wir haben das Industriegebiet verlassen und fahren durch Wiesen, Wälder und Felder. Jetzt sind wir wirklich auf dem Land. Die Straße ist eng, der Bus scheint die hohen Gräser am Straßenrand zu streifen. Wir sind flott unterwegs. Ein Schild warnt: „Eile tötet.“ In dem kleinen Ort Uschlag hält der Bus vor dem Supermarkt Nahkauf. Drei Frauen steigen ein, zwei Seniorinnen und eine Mittvierzigerin. Sie setzt sich und stellt ihre beiden vollen Einkaufstüten zwischen ihren Füßen ab.

Nach der Schicht in den Bus

An der Haltestelle Triftstraße, mitten im Niemandsland, steigen die drei Ägypter aus. Im Vorbeifahren sehe ich, wie sie auf ein riesiges Lagergebäude zulaufen, vor dem unzählige DHL-Transporter stehen. Wenn nach 21 Uhr Feierabend ist, steigen an diesem Halt laut Engjull bis zu siebzig DHL-Arbeiter*innen mit Jobticket ein, um zurück nach Kassel zu fahren.

Nach gut fünfzig Minuten kommen wir pünktlich am Bahnhof Hannoversch Münden an. Die wenigen noch verbliebenen Fahrgäste steigen aus und gehen zum Bahnsteig.

Ich spaziere in die nahe gelegene Altstadt von Münden. Hier laufen die Flüsse Fulda und Werra zusammen und werden zur Weser. Es ist ein schöner, ruhiger Morgen. Am lautesten sind hier die Vögel. Die malerische Kleinstadt mit ihren windschiefen Fachwerkhäusern liegt genau zwischen Kassel und Göttingen. Mich interessiert, ob die Menschen hier den Bus nutzen.

Sabrina (43) arbeitet in der Stadtbäckerei Mengel. Sie reicht mir einen Cappuccino über die Verkaufstheke, wir kommen ins Gespräch. Sie wohnt in Großalmerode, einer 6 000-Einwohner-Stadt östlich von Kassel. Ihr Mann arbeitet in Baunatal, wo das zweitgrößte VW-Werk Deutschlands steht. Beide pendeln mit dem Auto zu ihrem Arbeitsplatz. „Man muss ja arbeiten“, sagt sie. Ob der Bus eine Alternative für sie sei? „Das wäre schön, dann könnten wir ein Auto abschaffen“, sagt sie. Aber von Großalmerode nach Münden gibt es keine direkte Verbindung. Sabrina wohnt nicht an der Linie 30, und ihre Arbeit beginnt früh. Auch das ist Mobilität auf dem Land: Nicht immer lässt sich die Autofahrt vermeiden, und nicht immer passen die Lebensentwürfe mit dem Fahrplan zusammen.

Dabei wäre eine Fahrt mit dem Bus für Sabrina und ihre Familie nicht nur finanziell eine Entlastung. Laut einer Studie der Techniker Krankenkasse ist das Pendeln mit den Öffentlichen sowohl körperlich als auch psychisch weniger belastend als mit dem Auto. Besonders gilt dies für Frauen mit Kindern.

Märchenhafter Komfort

Die NVV weiß den Komfortfaktor von Bussen zu vermarkten: „Sei kein Frosch, fahr wie ein König!“ heißt es auf einem Faltblatt, das die Änderungen zum Fahrplanwechsel der Linien 110, 120 und 130 erklärt. Auf einem anderen: „Zeit für meinen Schönheitsschlaf. Dank traumhafter neuer Verbindungen“. In den Werbeslogans schwingt Lokalpa­triotismus mit. Denn in Kassel trugen die Brüder Grimm ihre berühmte Märchensammlung zusammen. Die Stadt hat ihnen ein eigenes Museum gewidmet.

Wie mir die Pressesprecherin Sabine Herms erklärt, macht der NVV in seinen Ausschreibungen genaue Designvorgaben für die Busse. Der Verbund besitzt selbst keine Fahrzeuge, sondern beauftragt externe Unternehmen mit Beschaffung und Betrieb der Flotte. Alle acht Jahre wird neu ausgeschrieben, zuletzt 2021. Das war auch der Anlass für die jüngste Qualitätsoffensive.

Bereits die Außengestaltung der Busse soll natürlich und sympathisch wirken. Sanfte Formen in abgestuften Grüntönen nehmen die Hügellandschaft der Umgebung auf, Blautöne im oberen Bereich symbolisieren den Himmel. Wer genau hinschaut, entdeckt auf der Außenhaut der Busse das Rotkäppchen und den Wolf. Auch hier wird das Märchenthema wiederaufgenommen.

Innen sind die neuen Busse zweigeteilt: Den vorderen Teil nennt die NVV den „Bereich Stadtfahrten“ mit viel Platz für Rollstühle, Kinderwagen und Rollatoren. Direkt hinter dem Fahrer finden sich vier Mutter-Kind-Sitzbänke. Im hinteren „Bereich Überlandfahrten“ finden sich breite Komfortsitze mit höherer Lehne und USB-Anschlüssen.  Hier hätten mehr Sitze hingepasst, aber die NVV hat sich bewusst entschieden, den Fahrgästen mehr Platz und sogar kleine Abstellflächen zwischen den Sitzen zu bieten. Für Pressesprecherin Herms geht das Konzept auf: „Ich fahre oft mit der Linie 52. In den neuen Bussen hat man oft eine Mischung von allem: ein Fahrradfahrer, zwei Rollatoren, ein Kinderwagen und die üblichen Fahrgäste. Und ich habe noch nie erlebt, dass die Stress miteinander kriegen, jeder kann sich sein Eckchen suchen.“

Schwierige Datenlage

Ein dichterer Takt, neue Linien, bequeme Busse. Aber wird das Angebot denn auch angenommen? „Wir sehen jetzt am Wochenende auf einigen Linien zum Teil vierzig bis fünzig Prozent mehr Auslastung“, sagt Martin Lometsch. Der ehemalige Vorsitzende des VCD-Landesverbands Hessen leitet das Verkehrsangebot Bus bei der NVV und zeichnet für das Konzept „Jedes Dorf, jede Stunde“ verantwortlich. „Aber insgesamt ist die Datenlage noch schwierig zu beurteilen. Das liegt daran, dass wir mit großen Angebotserweiterungen mitten in der Pandemie gestartet sind.“ Dabei kann Lometsch an seinem Rechner bereits am Folgetag genau auslesen, wie viele Kund*innen zu welcher Zeit auf welcher Linie gefahren sind. Möglich macht das ein elektronisches Zählsystem mit Sensoren, mit denen alle Busse ausgerüstet werden. Das System liefert Daten für jede einzelne Haltestelle – natürlich anonym. Für den Verkehrsplaner ein hilfreiches Werkzeug, um den Fahrplan zu optimieren.

Lometsch kennt den Busverkehr hier wie kein Zweiter. Er erklärt die planerischen Hintergründe von „Jedes Dorf, jede Stunde“: „Die Idee dahinter sind nicht nur größere Investitionen, sondern auch eine effektivere Auslastung der Kapazitäten.“ 800 Busse führen morgens im Schulverkehr. Dafür brauche es eine entsprechende Zahl an Fahrzeugen und Busfahrer*innen. Diese dann zu den ruhigeren Tageszeiten durch Ruftaxen ohne Tariflohn zu ersetzen, ergibt für ihn keinen Sinn. „Unsere Busfahrer*innen werden nach Tarif bezahlt und haben Anspruch auf eine gewisse Zahl an Fahrtstunden. Warum sollten wir sie nicht einsetzen?“ Ein verlässliches, regelmäßiges Angebot sei wichtig, um die Kund*innen an den ÖPNV zu binden.

Weil die Menschen nach der Pandemie nur langsam zum ÖPNV zurückkehren, ist die genaue Resonanz auf den neuen Fahrplan aus den verzerrten Statistiken nicht leicht herauszulesen.  Dazu kommt das 9- bzw. 49-Euro-Ticket. Eine positive Tendenz zeigen die Ausdrucke, die einen Teil der Wand von Lometschs Büro übersäen. Die Diagramme zeigen die absoluten Fahrgastzahlen für seinen Verantwortungsbereich, Monat für Monat. Ein kurzer Blick reicht um die große Corona-Delle zu erkennen. Aber seit einigen Monaten liegen die Zahlen über dem Vor-Pandemie-Niveau.

Der Engel erscheint

Am Nachmittag treffe ich endlich Busfahrer Engjull Bajrami. Er fährt schon seit sieben Jahren auf der Linie 30. Wir sind schnell per du. Engjull nimmt mich mit in seinen Arbeitsalltag. Schnell wird klar: Er ist mit Herz und Seele Busfahrer. „Ich liebe diese Linie“, sagt der freundliche Mann mit Kinnbart.

Engjull ist 2003 mit seiner Frau aus dem Kosovo nach Deutschland gekommen. In seiner Heimat hatte er als Fahrer und Übersetzer für internationale NGOs gearbeitet. Manchmal fallen wir ins Englische, er spricht akzentfrei. Nachdem der Fokus der NGOs im Anschluss an den 11. September vom Kosovo in andere Weltgegenden wanderte, gab es für ihn dort keine Perspektive mehr. Sein Sohn (19) und seine Tochter (15) sind in Deutschland aufgewachsen.